BRIDGESTONE AIRLESS TIRE

Η αλήθεια είναι ότι η εφεύρεση του κυρ Dunlop δεν έχει απειληθεί στο ελάχιστο όλα αυτά τα χρόνια, αφού δεν έχει βρεθεί ισάξια εναλλακτική λύση  στο φουσκωτό λάστιχο από καουτσούκ μέχρι σήμερα, παρά τις προσπάθειες που έχουν γίνει. Και πραγματικά, από άποψη απόδοσης η εφεύρεση του 1888 είναι αξεπέραστη, αφού έχει την μοναδική ικανότητα να κάνει ένα όχημα να κινείται...  στον αέρα, έστω και αν αυτός είναι φυλακισμένος σε μια υπερανθεκτική φούσκα από καουτσούκ. Έχει όμως και μειονεκτήματα, τα οποία έγιναν πολύ αισθητά τα τελευταία χρόνια, με την κάθετη αύξηση της περιβαλλοντικής ευαισθησίας. Καθώς τα ελαστικά είναι κατασκευασμένα για να αντέχουν σε πολύ αντίξοες συνθήκες, συνεχίζουν να το κάνουν και μετά το πέρας της χρήσιμης ζωής τους... Σαν αποτέλεσμα, τα άχρηστα ελαστικά είναι μια από τις μεγαλύτερες πηγές απορριμμάτων παγκοσμίως, καθώς στατιστικά κάθε άνθρωπος στον πλανήτη πετάει ένα λάστιχο ετησίως.

Οι κατεξοχήν αρμόδιες να δώσουν λύση στο παραπάνω πρόβλημα, είναι οι εταιρείες κατασκευής ελαστικών και είναι αλήθεια ότι τελευταία γίνονται πολλές προσπάθειες προς αυτή την κατεύθυνση. Μία από τις σημαντικότερες είναι αυτή της Bridgestone, η οποία εξέλιξε, καθαρά για οικολογικούς λόγους ,ένα ελαστικό που δεν χρησιμοποιεί αέρα (μη-πνευματικό*). Παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο περίπτερο της Bridgestone στο 42ο Σαλόνι Αυτοκινήτου του Τόκιο το Νοέμβριο του 2011.

Ακτίνες αντί για αέρα

Το ελαστικό της Bridgestone αντί για στρώμα αέρα χρησιμοποιεί ένα πλέγμα από επίπεδες ακτίνες που εκτίνονται κατά μήκος των εσωτερικών πλευρών των ελαστικών και αναλαμβάνουν να στηρίξουν, λόγω ακαμψίας, το βάρος του οχήματος, αλλά και να φιλτράρουν τις ανωμαλίες του οδοστρώματος λόγω ελαστικότητας! Αυτό επιτυγχάνεται χάρις στα μοναδικά χαρακτηριστικά της θερμοπλαστικής ρητίνης που χρησιμοποιείται στην κατασκευή των ακτινών, αλλά και στην διάταξη κυψέλης που χαρακτηρίζει το πλέγμα τους. Η συνθετική ρητίνη έχει την ικανότητα να γίνεται εύκαμπτη με αύξηση της θερμοκρασίας, κάτι που επιτρέπει την μορφοποίησή της σε οποιοδήποτε σχήμα και στην συνέχεια γίνεται και πάλι συμπαγής μόλις ψυχθεί.  Οι ακτίνες εκτείνονται καμπύλα από το κέντρο προς την περιφέρεια του τροχού και προς διαφορετικές κατευθύνσεις σχηματίζοντας ένα σφιχτό πλέγμα, το οποίο είναι αρκετά άκαμπτο για να συγκρατήσει το όχημα, αλλά ταυτόχρονα αρκετά εύκαμπτο ώστε να απορροφήσει τις ανωμαλίες του οδοστρώματος. Η περιφέρεια του ελαστικού που εφάπτεται με τον δρόμο, έχει κανονικό αντιολισθητικό πέλμα και μοιάζει αρκετά με τα σημερινά ελαστικά.

Παλιά ιδέα, νέα εφαρμογή

Η ιδέα δεν είναι καινούργια, κάτι πολύ παρόμοιο είχε παρουσιάσει η ανταγωνίστρια Michelin πριν από εφτά χρόνια με την ονομασία «Tweel». Η βασική διαφορά του Michelin Tweel από το φετινό Airless της Bridgestone εστιάζεται στο μέγεθος των ακτινών. Το Michelin είχε λίγες και αραιές ακτίνες, αφήνοντας το ελαστικό να παραμορφώνεται έντονα στις ανωμαλίες, ενώ αυτό της Bridgestone έχει πολύ πιο σφιχτό πλέγμα από ακτίνες και οι παραμορφώσεις του είναι παρόμοιες με αυτές των συμβατικών ελαστικών. Οι δύο εφαρμογές είχαν διαφορετικό προσανατολισμό. Η Michelin ήθελε ένα ελαστικό άσκαστο, με στόχο κυρίως στρατιωτικές εφαρμογές εκτός δρόμου, ενώ η Bridgestone θέλει ένα ελαστικό για καθημερινά οχήματα, άσκαστο επίσης και με μηδενικές  ανάγκες συντήρησης, αλλά με βασικό πλεονέκτημα το ότι είναι 100% ανακυκλώσιμο, άρα οικολογικό. Τόσο οι ακτίνες, όσο και το πέλμα είναι 100% ανακυκλώσιμα, λύνοντας σε μεγάλο βαθμό το σημερινό πρόβλημα διάθεσης των άχρηστων ελαστικών. Είναι σημαντικό ότι τα υλικά του ελαστικού της Bridgestone δεν είναι μόνο ανακυκλώσιμα, αλλά επαναχρησιμοποιούμενα, δηλαδή χρησιμοποιούνται για να φτιάξουν εκ νέου ελαστικά και δεν διοχετεύονται σε άλλη χρήση, όπως στο σημερινό πρόγραμμα ανακύκλωσης ελαστικών. Με άλλα λόγια πρόκειται για μια αυτό-ανανεώσιμη πηγή, η οποία αξιοποιεί το maximum των άχρηστων απορριμμάτων.

Η Bridgestone ισχυρίζεται ότι έχει εξελίξει την συγκεκριμένη τεχνολογία με στόχο την μαζική παραγωγή. Οι πολυπλοκότητα της κατασκευής παλαιότερων αντίστοιχων εφαρμογών, όπως αυτό της Michelin, ήταν ο βασικός ανασταλτικός παράγοντας για μαζική παραγωγή και ο βασικός λόγος που κανένα από τα παλαιότερα project δεν προχώρησε πέρα από το πειραματικό στάδιο. Μέχρι στιγμής η Bridgestone δεν έχει προχωρήσει σε κάποια ανακοίνωση για έκδοση παραγωγής του ελαστικού, ούτε φυσικά έχει καθορίσει τιμή λιανικής πώλησης. Το ελαστικό χωρίς αέρα βρίσκεται σε εξέλιξη και σύμφωνα με την Ιαπωνική εταιρεία, οι δοκιμές σε μικρά ηλεκτρικά οχήματα είναι απόλυτα επιτυχείς, με ομαλή, άνετη κίνηση και εξαιρετικά χαμηλό θόρυβο κύλισης. Άρα θα χρειαστεί λίγος καιρός ακόμα μέχρι να το δούμε σε καθημερινά αυτοκίνητα.