The Race to the clouds: Η ιστορία του Pikes Peak

Ξεκίνησε από ένα στοίχημα και έφτασε να γίνει πρωταθληματικός αγώνας. Η ανάβαση του Pikes Peak (Pikes Peak International Hill Climb - PPIHC) είναι ο δεύτερος μακροβιότερος αγώνας αυτοκινήτων στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο πρώτος είναι το Indy500 που ξεκίνησε μόλις πέντε χρόνια νωρίτερα, το 1911. Μερικά νούμερα θα σας βάλουν γρήγορα στο παιχνίδι. 19,99km μήκος, 156 στροφές, εκκίνηση στα 1.440m, τερματισμός στα 4.300m, μέση κλίση ανάβασης 7%! Όταν ξεκίνησαν οι αγώνες στο Pikes Peak, η διαδρομή ήταν κυρίως χωμάτινη αλλά και με ασφάλτινα κομμάτια. Από τον Αύγουστο του 2011 όμως, όλη η διαδρομή έγινε ασφάλτινη και η διαδικασία αυτή, σφράγισε όλα τα ρεκόρ που είχαν γίνει μέχρι τότε. Πώς ξεκίνησε, όμως, η ανάβαση του Pikes Peak? Ποιος είχε αυτήν τη φανταστική ιδέα? Κατ’ αρχάς, η κορυφή του Pikes Peak ήταν ένα αξιοθέατο. Υπήρχαν αρκετοί τουρίστες που ήθελαν να ανέβουν για τη θέα των Rocky Mountains. Το 1925, ο μόνος τρόπος για να το κάνουν αυτό, ήταν ένα παλιό και ταλαιπωρημένο φορτηγάκι, το οποίο φυσικά και δεν έπειθε τους τουρίστες ότι θα φτάσουν στην κορυφή. Ένας επιχειρηματίας της περιοχής, ο Spencer Penrose το πήρε πάνω του και ανέλαβε να φαρδύνει τον δρόμο και να στρώσει καλύτερα την επιφάνειά του. Ήταν το 1916 τότε που ολοκληρώθηκε το έργο και ο Spencer Penrose, για να δείξει ότι έχει γίνει καλή δουλειά, προσκάλεσε τον κόσμο να ανέβει το Pikes Peak. Όχι έτσι απλά όμως… Είπε: βάζουμε ένα στοίχημα για να δούμε ποιος θα ανέβει πιο γρήγορα? Αυτό το στοίχημα δεν άργησε να γίνει αγώνας! Οι επόμενες δεκαετίες πέρασαν με παγκόσμιους πόλεμους, οικονομική κρίση, προβλήματα, όμως η ανάβαση από τους γρήγορους οδηγούς δεν σταμάτησε να πραγματοποιείται. Στα τέλη τις δεκαετίας του 1960, η ανάβαση του Pikes Peak είχε καταφέρει να μπει στο καλεντάρι του Πρωταθλήματος USAC, ένα πρωτάθλημα για open wheelers αυτοκίνητα. Ένας τεράστιος οδηγός με μεγάλη ιστορία, ήταν ένας από αυτούς που κατάφερνε να κερδίσει την ανάβαση με open wheeler. Το όνομά του, Mario Andretti. Γενικώς, πάντοτε τα open wheelers αυτοκίνητα υπερτερούσαν στην ανάβαση έως ότου ήρθε η εποχή των Audi με την εξελιγμένη τους τότε, τετρακίνηση Quattro. Το 1982 ένα Audi Quattro Coupe κατάφερε να πάρει το ρεκόρ και από τότε, τα αυτοκίνητα με τα μεγάλα turbo, τις wastegate και το μεγάλο overboost, έγραφαν ρεκόρ χρόνο με τον χρόνο. Το πιο γνωστό και εντυπωσιακό αυτοκίνητο που έχει συνδεθεί με την ανάβαση Pikes Peak, είναι σίγουρα το Peugeot 405 Turbo 16 με οδηγό τον απίστευτο Ari Vatanen. Το video, Climb Dance, του σκηνοθέτη Jean-Louis Mourey, είχε κερδίσει και βραβείο. Η τεχνολογία έκανε άλματα τότε και κάθε χρονιά, παρουσιαζόταν ένα ακόμα πιο γρήγορο και εντυπωσιακό αυτοκίνητο. Ποιος δεν θυμάται άλλωστε το “Escudo” Suzuki του Nobuhiro Tajima? Ανταγωνιστής του? Η Toyota Celica του Rod Millen. Από το 1992 έως το 2011, Millen και Tajima έπαιρναν τη νίκη ο ένας από τον άλλο, ασταμάτητα. Πρόκειται για την πιο epic μάχη του Pikes Peak. Το 2011 ήταν που η πόλη του Colorado Springs δέχτηκε πίεση και αναγκάστηκε να ασφαλτοστρώσει όλη τη διαδρομή, που τότε είχε ακόμα ένα χωμάτινο κομμάτι που έφτανε στο 30% της συνολικής διαδρομής. Στην ουσία, από το 2012 και μετά, όλα τα ρεκόρ ξεκίνησαν από την αρχή. Αρκετοί φοβήθηκαν ότι το Pikes Peak θα χάσει την αίγλη του, όμως ο κόσμος του μηχανοκίνητου αθλητισμού στήριξε και στηρίζει κάθε χρόνο τον αγώνα. Το 2012, 170 συμμετέχοντες έφτασαν στην ανάβαση! Πρώτος και ταχύτερος, ο Rhys Millen, ο γιος του θρύλου Rod Millen που ανέφερα προηγουμένως. Έτρεξε με το Hyundai Genesis των 700 ίππων και έγραψε χρόνο-ρεκόρ στα 9:46sec! Την επόμενη χρονιά, το 2013, η ομάδα του Sebastien Loeb με το Peugeot 208 T16 Pikes Peak έσπασε κατά πολύ τα 9 λεπτά, γράφοντας χρόνο 8:13.878sec. Φέτος, ο Romain Dumas τα πήγε εκπληκτικά, δεν κατάφερε όμως να απειλήσει το ρεκόρ του Loeb. Κάποιοι λένε ότι το Pikes Peak έχασε την αίγλη του. Δεν θα το έλεγα αυτό… Και πάλι παραμένει ανταγωνιστικό και κάθε χρόνο παρουσιάζονται περίεργες κατασκευές και πλέον στο παιχνίδι έχουν μπει τα υβριδικά και αμιγώς ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Λέγεται ότι κάποια εταιρεία ίσως τολμήσει να ανεβάσει F1 στο Pikes Peak αλλά αυτό δεν είναι κάτι εύκολο καθώς ναι μεν η διαδρομή είναι ασφαλτοστρωμένη, δεν είναι όμως τρομερής ποιότητας. Βλέπετε, εκεί πάνω στα 4.000+ μέτρα, υπάρχουν χιόνια, βροχές, κρύο και η άσφαλτος συνεχώς φθείρεται. Κάτι μου λέει πως αν αυτό συμβεί, η Red Bull είναι αυτή που θα το τολμήσει. Όταν βρείτε χρόνο, δείτε ξανά το Climb Dance video του Ari Vatanen. Εγώ ακόμα ανατριχιάζω!