King Of The Hammers 2020

Ως λάτρεις του off-road έχουμε παρευρεθεί σε διάφορους αγώνες κάθε είδους ανά τον κόσμο και έχουμε παρακολουθήσει μεγάλα και εντυπωσιακά πρωταθλήματα τόσο στην Ελλάδα όσο και στο εξωτερικό. Στην αναζήτηση όμως του πιο extreme, του πιο ακραίου, του πιο αντισυμβατικού και του πιο “hardcore” αγώνα off-road που μπορείς -και δεν μπορείς- να φανταστείς, το αποτέλεσμα είναι ένα και ακούει στο όνομα... King Of The Hammers (KOH)! Η καθόλου τυχαία ονομασία του συγκεκριμένου αγώνα συμβολίζει τον τίτλο του δαμαστή της ερήμου που θα συντρίψει κάθε εμπόδιο στο πέρασμά του, προκειμένου να ανταπεξέλθει της τρομακτικής αυτής δοκιμασίας και να κατακτήσει τον τίτλο του Βασιλιά του Off Road.

King of what?

Ο αγώνας του King Of The Hammers λαμβάνει χώρα στην κοιλάδα Johnson Valley, που αποτελεί μέρος της ερήμου Mojave, στα νοτιοδυτικά της Βόρειας Αμερικής, στην πολιτεία της Καλιφόρνιας, λίγες ώρες μόλις μακριά από το Λος Άντζελες. Πρόκειται για την πιο ξηρή και άνυδρη έρημο της Β. Αμερικής, η οποία συνίσταται από αμμόλοφους, βραχώδη φαράγγια και αχαλίνωτες, επίπεδες εκτάσεις, στην οποία παρουσιάζονται κάποιες από τις πιο σκληρές συνθήκες επιβίωσης στον πλανήτη. Με το θερμόμετρο να έχει σκαμπανεβάσματα 30 βαθμών κελσίου μέσα στην ίδια ημέρα, η παρουσία ζωής στο χερσότοπο είναι σχεδόν αδύνατη, αφού την ημέρα η θερμοκρασία ξεπερνάει κατά πολύ τους 40ο C, ενώ το βράδυ πέφτει για πλάκα υπό του μηδενός. Έτσι, η μοναδική μορφή ζωής που συναντά κανείς εκεί είναι κάποια είδη κάκτου και αγκαθωτών κακτοειδών θάμνων. Η εξέλιξη της ερήμου Mojave παρουσιάζει όμως και μεγάλο ιστορικό ενδιαφέρον. Κάποτε (στο πολύ μακρινό παρελθόν), η ίδια γη φιλοξενούσε ποτάμια και λίμνες και όποια μορφή ζωής συνεπάγεται αυτό, ωστόσο, με το πέρας της Εποχής των Παγετώνων, η πλούσια αυτή γη μετατράπηκε σε μία απέραντη, άγρια και αφιλόξενη έρημο, συνολικής έκτασης 124.000km2. Μεταφερόμενοι στα χρόνια του Δεύτερου Παγκόσμιου Πολέμου, η ίδια έκταση γης χρησιμοποιούνταν για εξάσκηση στόχων από βομβαρδιστικά αεροπλάνα, ενώ με το τέλος του πολέμου, η περιοχή εκκενώθηκε για να μείνει το μέρος που είναι έως και σήμερα. Τον Σεπτέμβριο του 1993, λέγεται ότι ήταν η πρώτη φορά που μια μικρή ομάδα από λάτρεις του off-road, με τα τζιπάκια τους, ξεκίνησαν να εξερευνούν κάποιες διαδρομές της ερήμου, στο πλαίσιο περιήγησης και περιπετειώδους βόλτας. Έκτοτε, η περιοχή  προσέλκυε σταδιακά όλο και περισσότερους fans της τετρακίνησης και της οδήγησης εκτός δρόμου, για να καταλήξει να είναι σήμερα η μεγαλύτερη και πιο γνωστή περιοχή off-road στην Αμερική, αλλά και το μέρος που φιλοξενεί τον πιο απαιτητικό αγώνα 4x4 στον κόσμο.

Η αρχική ιδέα του αγώνα KOH προέκυψε το 2007, μεταξύ συζήτησης δύο καλών φίλων, του Dave Cole και του Jeff Knoll, καθώς αυτοί απολάμβαναν το ποτό τους σε ένα μπαρ της ευρύτερης περιοχής. Λέγεται ότι ανάμεσα στις μπύρες τους, ο ένας παρότρυνε τον άλλο να κάνουν αυτό το όνειρο, που θα συνδύαζε για πρώτη φορά το σκαρφάλωμα στα βράχια και τον αγώνα ταχύτητας στην έρημο, να πάρει σάρκα και οστά στο όνομα του “King Of The Hammers”, το οποίο μάλιστα σημείωσαν σε μία χαρτοπετσέτα. Και κάπως έτσι, τόσο απλά, με κοινό όραμα και πάθος για την περιπέτεια και το άθλημα, ανέλαβαν με τόλμη τη διοργάνωση του πρώτου αγώνα KOH, που θα λάμβανε χώρα μία Παρασκευή της ακριβώς επόμενης χρονιάς, το 2008. Στον αγώνα προσκάλεσαν δοκιμαστικά 50 οδηγούς, από τους οποίους τελικά παρουσιάστηκαν και αγωνίστηκαν οι 12, οι οποίοι έκτοτε έμειναν στην ιστορία ως οι “OG13”. Ο 1ος αγώνας, πέρα από τους 12 συμμετέχοντες, δεν είχε ούτε έναν θεατή, ούτε καν παράβολο συμμετοχής, ενώ το έπαθλο του νικητή δεν ήταν ούτε βραβείο, ούτε μετάλλιο, πάρα μία κούτα...μπύρες! Ο ενθουσιασμός όμως των συμμετεχόντων από την πρωτότυπη και μοναδική αυτή εμπειρία, που δεν μπορούσε να συγκριθεί με καμία άλλη, εξάπλωσε τη φήμη του event τόσο γρήγορα μέσα στις επόμενες χρονιές, που αυτός, ο τότε «δοκιμαστικός αγώνας της Παρασκευής, χωρίς θεατές», κατέληξε σήμερα να είναι ένα τεράστιο event 10ήμερης διάρκειας, που προσελκύει 60.000 άτομα απ’ όλη την Αμερικανική επικράτεια, αλλά και τον υπόλοιπο κόσμο.

Welcome to Hammertown

Η ανάγκη φιλοξενίας του κόσμου αυτού οδήγησε και στη δημιουργία μίας «προσωρινής» πόλης στην έρημο. Ναι, σωστά διαβάσατε, προσωρινής, καθώς κάθε χρόνο δημιουργείται για τις ανάγκες της διοργάνωσης και παύει να υφίσταται με το τέλος του αγώνα. Η πόλη αυτή έχει καθιερωθεί με το όνομα “Hammertown”, καθώς εξυπηρετεί τις ανάγκες του King Of The Hammers και βρίσκεται στην καρδιά της κοιλάδας Johnson Valley. Είναι ουσιαστικά μια κινητή πόλη, καθώς συντίθεται από εκατοντάδες αυτοκινούμενα τροχόσπιτα κάθε λογής και όλων των διαστάσεων, συνοδευόμενα από μικρά και μεγάλα αγωνιστικά οχήματα 4x4, τζιπ, γουρούνες, buggy, motocross και enduro μηχανές, ακόμη και monster trucks! Για όσους όμως είχαν τη τύχη να παρευρεθούν στην Hammertown έστω και για μία φορά, ξέρουν πολύ καλά ότι πρόκειται για πολύ περισσότερα από μία απλή «συμβατική» πόλη. Η ύπαρξη της αυτοδημιούργητης αυτής μικρής πολιτείας υπαγορεύει την ανάπτυξη μίας ζωντανής και ηχηρής cult υποκουλτούρας, που με τη σειρά της σηματοδοτεί την έναρξη μίας νέας εποχής για τον extreme μηχανοκίνητο αθλητισμό.

Κάθε χρόνο, η προετοιμασία, που γίνεται στη Hammertown για τη δεκαήμερη φιλοξενία και διαμονή των συμμετεχόντων και των θεατών του αγώνα, είναι ομολογουμένως εντυπωσιακή. Για τις ημέρες αυτές, γίνεται μία συγκροτημένη προσπάθεια εξοπλισμού της με -προσωρινό- δίκτυο παροχής ρεύματος, ασύρματο internet (wifi), εκατοντάδες χημικές τουαλέτες, αλλά και δεκάδες καμπίνες με ζεστό φαγητό, αναψυκτικά και φυσικά άπειρες μπύρες. Η ύπαρξη αυτής της δομής κάνει τη διαμονή του κόσμου μία ανεπανάληπτη εμπειρία ζωής, ενώ, αν βρίσκεσαι εκεί, είναι θέμα χρόνου να ενταχτείς κι εσύ σε μία από τις υπο-ομάδες, στην ουσία παρέες, που σχηματίζονται μέσα σε αυτή την πολύχρωμη πόλη.

Θέλει πολλή προσπάθεια για να περιγράψει κανείς το “vibe” αυτής της πόλης με λόγια και λέξεις. Είναι μία απίστευτη αύρα, ένα ατελείωτο αίσθημα ελευθερίας που εξαπλώνεται προς όλες τις κατευθύνσεις και κάπως, κάπου, χάνεται μέσα στην απεραντοσύνη αυτής της «κυκλοθυμικής» ερήμου. Όσοι βρίσκονται εκεί είναι απλά αγωγοί αυτής της ενέργειας, που ελκύει διαφορετικούς ανθρώπους σαν μαγνήτης. Δεν έχει σημασία από πού είσαι, πόσο χρονών είσαι, ποια είναι η ιστορία της ζωής σου, αν είσαι επιτυχημένος ή όχι, πλούσιος ή φτωχός. Αυτό που έχει σημασία είναι να μοιράζεσαι το ίδιο πάθος για το άθλημα, να σέβεσαι την ιστορία του και να έχεις έρθει εκεί για να συμβάλλεις με τον ένα ή τον άλλο τρόπο στη διεξαγωγή αυτού του αγώνα. Και με αυτές τις αρχές ως πυρήνα, κάθε βράδυ το απόλυτο σκοτάδι της παγωμένης ερήμου φωτίζεται από μικρές, διάσπαρτες εστίες φωτιάς, σαν εκατοντάδες πυγολαμπίδες που ακτινοβολούν το δικό τους φως στον απέραντο σκοτεινό ουρανό. Και γύρω από τις φωτιές, βρίσκονται καθισμένες παρέες να μοιράζονται χαμόγελα, μπύρες, φαγητό και το ίδιο κοινό πάθος, που δεν είναι άλλο από αυτό του off-road.

Ένα από τα πιο χαρακτηριστικά βράδια του KOH είναι η βραδιά του επονομαζόμενου “Shoutout”. Πρόκειται για έναν νυχτερινό αγώνα δεξιοτήτων, για την πραγματοποίηση του οποίου προηγείται το στήσιμο γιγαντοοθονών και ο συντονισμός όλων των media για την live κάλυψη της αναμέτρησης, ενώ υπάρχει και live μουσική από εναλλακτικές rock μπάντες της περιοχής. Ο αγώνας αυτός αποτελεί πόλο έλξης εκατοντάδων θεατών που σκαρφαλώνουν νύχτα στους απότομους βράχους, προκειμένου να καταφέρουν να δουν αυτό το μοναδικό υπερθέαμα. Ξεκάθαρα στα Top 3 highlights του KOH, αυτή η αναμέτρηση αποτελεί την απόλυτη πρόκληση off-road, υπό τις πιο απαιτητικές συνθήκες αγωνιστικής οδήγησης. Οι διαγωνιζόμενοι και διεκδικητές του τίτλου της βραδιάς πρέπει να καταφέρουν να σκαρφαλώσουν -στην κυριολεξία- με τα buggy τους μία σχεδόν κάθετη πλαγιά με βράχους, καθένας από τους οποίους μπορεί να φτάνει σε ύψος και τα 2m! Φαίνεται αδύνατο, με τις εικόνες που βλέπετε θα έλεγε κανείς ότι είναι βγαλμένες από ταινία επιστημονικής φαντασίας. Βέβαια, οι δυνατότητες αυτών των αγωνιστικών 4x4 είναι απλά...αδιανόητες. Σχεδόν κάθετα στον αέρα κι ενώ κρέμονται από το χείλος του γκρεμού, θα καταφέρουν να περάσουν από πάνω τεράστιους βράχους, θα φέρουν 3-4 τούμπες τη φορά, θα προσγειωθούν ανάποδα, στη συνέχεια θα πατήσουν απότομο γκάζι, θα σπινιάρουν και πριν καν προλάβεις να καταλάβεις τι και πώς, θα τα δεις να στέκονται ξανά όρθια και ετοιμοπόλεμα, με μάτια στραμμένα προς το επόμενο εμπόδιο. Στο δρόμο προς την κορυφή, θα τα δώσουν όλα για την κατάκτηση του τίτλου του πιο σκληρού, πιο ατρόμητου και πιο επιδέξιου οδηγού, ακόμη κι αν αυτό σημαίνει να περάσουν κυριολεκτικά πάνω από έναν άλλο συναγωνιζόμενό τους, αν αυτός τύχει να αποτελεί εμπόδιο στο δρόμο τους. Γιατί σε αυτό το παιχνίδι επιβιώνει, αυστηρά, μόνο ο πιο δυνατός.

The Unlimited Race

Θα μπορούσε εύλογα να αναρωτηθεί κανείς γιατί το KOH έχει τόσο μεγάλη διάρκεια και πώς καταφέρνει να έχει τόσους πολλούς συμμετέχοντες; Πώς γίνεται να μην «κουράζει» ένας τόσο απαιτητικός, πολυήμερος αγώνας σε μία αφιλόξενη έρημο; Η απάντηση σε όλα αυτά τα ερωτήματα είναι απλή. Αρχικά, ο αγώνας συμπεριλαμβάνει διαφορετικές κατηγορίες αγωνιστικών οχημάτων, κάθε μία από τις οποίες έχει την ημέρα προπόνησης, την επόμενη μέρα των βαθμολογημένων και την τρίτη σε σειρά ημέρα, που αποτελεί και τον τελικό της κάθε κατηγορίας, ο οποίος θα αναδείξει τον νικητή της. Ωστόσο, η μεγαλύτερη τιμή του KOH είναι η κατάκτηση του τίτλου του αγώνα “The Unlimited Race”, του τελικού δηλαδή της τρίτης και υψηλότερης κατηγορίας αγωνιστικών 4x4. Επιπλέον, η δέκατη μέρα του αγώνα έχει αφιερωθεί εξ’ ολοκλήρου στις μοτοσικλέτες. Συνεπώς, θα μπορούσε κανείς να πει ότι το KOH έχει καταφέρει με επιτυχία να προσελκύει τέσσερα διαφορετικά «κύματα» κόσμου, ανάλογα το ποια κατηγορία ενδιαφέρει ποιον, είτε ως αγωνιζόμενο είτε ως απλό θεατή. Και ίσως αυτή να είναι και η μαγεία αυτής της διοργάνωσης. Η ελευθερία που συνοδεύει κάθε επιλογή που θέλει κανείς να κάνει και ο αμοιβαίος σεβασμός μεταξύ όλων των παρευρισκομένων στη Hammertown. Έπειτα, είναι και η ευελιξία της διοργάνωσης, που, με την έκδοση ενός ατομικού εισιτηρίου, επιτρέπει σε κάθε θεατή να κινηθεί με τη μέγιστη δυνατή ελευθερία, παρακολουθώντας ένα μέρος ή και όλα τα μέρη του αγώνα, παρέχοντάς του επιπλέον τη δυνατότητα να κατασκηνώσει στη Hammertown, εφόσον το επιθυμεί. “Living the Dream” (Ζώντας το Όνειρο) το αποκαλούν οι Αμερικάνοι και μία μόνο ημέρα στη Hammertown είναι αρκετή για να σε κάνει να τους δικαιώσεις.

Κινούμενος μέσα στη Hammertown, από ένα σημείο και μετά, χάνεις την επαφή με τον «έξω κόσμο». Είναι τόσο έντονα όσα ζεις, τόσες οι εικόνες, τόση η ενέργεια, τόσα τα ερεθίσματα, που οι πέντε αισθήσεις σου παθαίνουν υπερφόρτωση πληροφοριών. Βρίσκεις τον εαυτό σου να κάθεται κυριολεκτικά αποσβολωμένος για λίγα δευτερόλεπτα, κοιτώντας το άπειρο μέχρι εκεί που η έρημος ενώνεται με τον θολό -από τη σκόνη- ορίζοντα. Την ίδια στιγμή, όλα δίπλα σου κινούνται με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Σε προσπερνάνε απ’ όλες τις μεριές βελτιωμένα 4x4, buggy, αγωνιστικά και μηχανές που φτάνουν με άνεση τα 200km/h την ώρα και συνειδητοποιείς ότι, αν μείνεις απλά εκεί, ακίνητος, είναι θέμα λεπτών να χαθείς μέσα σε ένα σύννεφο άμμου και σκόνης, χωρίς να σε αναζητήσει κανείς. Λες “δεν μπορεί, δεν το ζω αυτό, οι άνθρωποι αυτοί είναι παλαβοί” κι όμως βρίσκεις ξαφνικά ένα μέρος του εαυτού σου να ταυτίζεται και να εθίζεται σε όλη αυτή την άγρια τρέλα. “Ακριβώς σαν ναρκωτικό”, έτσι το περιγράφουν οι περισσότεροι από τους οδηγούς στις συνεντεύξεις. Τρανή απόδειξη αυτού είναι όσοι παίρνουν 1 εβδομάδα άδεια από τις δουλειές τους απλά για να ζήσουν μερικές μέρες στη Hammertown. Χωρίς απαραίτητα να παρακολουθήσουν τον αγώνα, εξασφαλίζουν τη θέση τους εκεί, για να «παλιμπαιδίσουν» και να διασκεδάσουν με φίλους τους ή άλλα μέλη από club 4x4, στα οποία ανήκουν. Είναι μία πρόκληση στα ανθρώπινα όρια αντοχής, με άφθονες δόσεις αδρεναλίνης, χωρίς κανόνες, με άφθονο γέλιο και αντίστοιχα άφθονο αλκοόλ. Αυτή είναι η ζωή στην πόλη του Βασιλιά του off-road.

Το φαινόμενο του KOH, όμως, πέρα από την παρεΐστικη διάθεση, την τρέλα και το αίσθημα ελευθερίας, είναι ότι έχει καταφέρει αγωνιστικά κάτι που δεν έχει ξαναγίνει ποτέ. Όπως έχει αναφέρει χαρακτηριστικά σε συνέντευξή του ο Dave Cole (ένας εκ των ιδρυτών), όνειρό του ήταν πάντα να καταφέρει να δημιουργήσει ένα θεσμό που να συνδυάζει τον αγώνα ταχύτητας στην άμμο  με το σκαρφάλωμα στις πέτρες και τους βράχους, στο πλαίσιο κατάκτησης του ίδιου τίτλου. Και η ιστορία δείχνει ότι τα κατάφερε, καθώς το King Of The Hammers είναι η ενσάρκωση αυτού του ονείρου και η ζωντανή απόδειξη ότι αυτή η ιδέα εξελίχθηκε και συνεχίζει να εξελίσσεται σε κάτι εντελώς ξεχωριστό στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Ιδιαίτερα εντυπωσιακή όμως είναι και η επίδραση που είχε η ανάπτυξη αυτού του θεσμού στην ίδια τη βιομηχανία του αυτοκινήτου. Πολλές επώνυμες εταιρείες παραγωγής 4x4, αντιλαμβανόμενες την ταχεία ανάπτυξη αυτού του νέου trend, επένδυσαν πολύ χρόνο, ενέργεια και χρήματα για την έρευνα και ανάπτυξη αναβαθμισμένων ανταλλακτικών, με στόχο να καθιερώσουν μία ηγετική παρουσία στο χώρο ως βασικοί παράγοντες και υποστηρικτές αυτού του event. Η εταιρεία ελαστικών Nitto Tires ήταν από τους πρώτους που υποστήριξαν τον αγώνα και έκτοτε αποτελεί έναν από τους μεγαλύτερους χορηγούς του.

To King Of The Hammers είναι με διαφορά ο πιο άγριος, ανελέητος και απαιτητικός αγώνας off-road και 4x4 στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Ο αγώνας αναδεικνύει κάθε χρόνο τον Βασιλιά της ερήμου, αυτόν δηλαδή που θα καταφέρει να δαμάσει τον φόβο και να ανταπεξέλθει των αντίξοων οδηγικών συνθηκών της αφιλόξενης ερήμου Mojave. Αναδεικνύει τον οδηγό και το όχημά του, δύο ανήμερα θηρία χωρίς αίσθηση κινδύνου, με μπόλικη τρέλα και πάθος για περιπέτεια και ένταση, ως ηγέτες μίας αναπτυσσόμενης κουλτούρας. Αυτό είναι το King Of The Hammers, μία «μινιατούρα πολιτισμού» κρυμμένη στα βάθη της ερήμου. Μία υποκουλτούρα με πολλά αυθεντικά καλτ στοιχεία, που συναντάς μόνο μέσα στη Hammertown. Σίγουρα δεν είναι για όλους. Αλλά για όσους είναι, είναι πολλά περισσότερα από ένας αγώνας. Είναι ζωή.